Un maquinista de ferrocarril  llamado johnnie deberá salvar a su bella   enamorada Annabelle  del ejército yanqui ya que la tienen secuestrada  en el  tren  de Johnnie denominada El general.
la historia es un hecho real de la guerra civil de EEUU.
Es una adaptación del libro  A History of the Great Railway Adventure que fue  publicado en 1863 por William Pittenger
La  historia se desarrolla en la vida de Johnnie Gray ( Buster keaton),  que en su vida hay dos importantes hechos que le apasionan, su  locomotora ( la general ) y su amada Annabelle Lee (Marion Mack).
Comienza la guerra ,  Annabelle pide a su novio Johnnie que defienda la  causa del ejercito del sur en el campo de batalla.Cuando va a listarse  no lo aceptan consideran más útil como maquinista que como soldado.  Annabelle no le cree y le toma por cobarde y decide cortar con  Johnnie.
Pasado un año, Annabelle tiene trasladarse puesto que su padre ha caido  herido y decide transportarse en la locomotora de Johnnie. En medio del  recorrido un grupo de nordistas, deciden atacar la locomotora "La  General". En la huida se da cuenta de que  Annabelle permanece dentro  del tren  y esta retenida como prisionera. Johnnie que por amor lo hace  todo, hará todo lo posible por  recuperar la locomotora y  a su amada.