Nacida en el barrio berlinés de Schöneberg, Alemania, fue hija deLouis Erich Otto Dietrich y Wilhelmina Elisabeth Josephine Felsing.Tenía una hermana dos años mayor que ella llamada Elisabeth. MarleneDietrich tocaba el violín antes de entrar en la escuela deinterpretación de Max Reinhardt en 1921. Hizo su debut en el cine dosaños después (aunque los historiadores insisten en que Dietrichapareció como extra en un filme alemán de 1919). Tras empezar sucarrera en películas alemanas (mientras bailaba además en coros decabaret y en algunas obras menores), obtuvo un papel en la primerapelícula europea sonora, El ángel azul (1930), dirigida por Josef VonSternberg.

Josef von Sternberg construyó en torno a Marlene Dietrich el mito de la diva, ya que le rindió pública devoción.