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El imperio de las hormigas
Salvo los humanos, pocos organismos han colonizado el planeta de forma tan eficaz como las hormigas. Ahora, los fotógrafos Heidi y Hans-Jürgen Koch nos muestran la espectacular vida secreta de estos insectos sociales.
Heidi y Hans-Jürgen Koch llevan algo más de dos décadas captandolas mil y una facetas de la fauna, doméstica o salvaje. Y son buenos.Muy buenos. De hecho, entre otros galardones, su trabajo ha merecido elreconocimiento de World Press Photo, que organiza el concurso de fotografíamás prestigioso del mundo. Está claro que este matrimonio alemán formaun buen equipo. Ambos se encargan prácticamente del 100% de laproducción de sus obras, desde la búsqueda de ejemplares hasta laedición de las imágenes, una labor que en su último trabajoprotagonizan las hormigas.
Aunque vistos de cerca estos insectos poseen un cierto airealienígena, lo cierto es que millones de años antes de que los primerosHomo sapiens colonizaran Europa, ya sabían organizarse en sociedadescomplejas y estructuradas.
Se han extendido por todo el planeta, salvo la Antártida
Se cree que las más de 14.000 especies conocidas de hormigasevolucionaron a partir de un ancestro que vivió a mediados delCretácico, hace unos 120 millones de años. Desde entonces, se hanadaptado y hoy, a excepción de la Antártida y algunas islas, ocupantodas las zonas terrestres del planeta. La clave podría encontrarse ensu habilidad para coordinarse y fundar nuevas colonias, que puedenalbergar desde pocas docenas a millones de individuos. Una de lasmayores de las que se tiene noticia ¡cubre 6.000 km!, desde Portugal alnorte de Italia.
En general, estas superestructuras se organizan en torno a unareina, más grande y longeva –puede vivir 30 años– que las obreras.Estas se encargan prácticamente de todo en el hormiguero, desde cuidarlas pupas hasta obtener alimentos, algo para lo que han desarrolladoestrategias muy sofisticadas. De hecho, según los entomólogos TedSchultz y Sean Brady del Museo Smithsonian de Historia Natural, en EEUU, varias especies aprendieron a cultivar hongos hace 50 millones deaños y hoy han mejorado la técnica hasta el punto de tener sus propiosjardines que explotan como expertos agricultores.
De cerca
Retrato de la hormiga roja de la madera Formica polyctena, quejuega un papel importante como depredadora en el control de parásitosforestales.
Un tesoro de proteínas
Esta Formica polyctena, muy común en los bosques europeos, haencontrado el cadáver de una libélula. En cuanto informe del hallazgo,un ejército de camaradas acudirá al lugar para despiezarlo ytrasladarlo al hormiguero.
Millares diferentes
De momento, los entomólogos han identificado más de 14.000 especies de hormigas.
La revolución de las trabajadoras
Las hormigas obreras suelen ser hembras infértiles, pero hay casos,como sucede en el género Harpegnathos, en los que también puedendepositar huevos como si fueran reinas –arriba, dos compiten por estederecho– e incluso fundar nuevas colonias.
Busca las diferencias
La extraordinaria organización de la que hacen gala estas hormigascarpinteras –Camponotus fellah– ha llamado la atención de un equipo deinvestigadores de la Universidad de Lausana, en Suiza, que haetiquetado a sus miembros para estudiar el rol de cada uno.
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