El concepto básico detrás de todas las impresoras 3D es el mismo. Los dibujos CAD tridimensionales se cortan en capas de aproximadamente 0,09 a 0,25 milímetros de grosor, dependiendo de la máquina que se utilice. Cada sector representa una sola capa del objeto construido. Las diferentes impresoras usan diferentes materiales y diferentes procesos de unión, pero generalmente se utiliza un polvo de cerámica, nylon o incluso metal como material base y se fusionan en el patrón de la capa que se está creando actualmente. Después de completar una capa, la máquina pasa a la siguiente capa hasta que se completa.

Por ejemplo, como veremos en el curso Construcción Impresora 3D, hay impresoras que colocan una capa completa de un polvo compuesto y luego usan una impresora de chorro de tinta para imprimir el agente aglutinante y cualquier colorante de color sobre el polvo. El polvo tratado con aglutinante se solidifica, el resto del polvo permanece suelto. Se imprimen de dos a cuatro capas por minuto y el exceso de polvo simplemente se cae y puede reutilizarse en el próximo trabajo de impresión.

Hay impresoras que utilizan un enfoque ligeramente diferente. El polvo se aplica a un rodillo y una lámpara halógena graba el patrón de una sola capa sobre este revestimiento. Cuando se completa la capa, se desplaza hacia un área de construcción, se limpia el rodillo y el proceso comienza de nuevo para la siguiente capa. Las capas se unen en el área de construcción usando calor y presión.

Como veremos en  el curso Construcción Impresora 3D existen varios tipos diferentes de procesos de impresión. Algunas piezas se fabrican con sinterización láser selectiva (también llamada SLS), un proceso similar al utilizado por otro sistema, pero que utiliza láseres para fusionar polvos en lugar de aglutinante aplicado mediante tecnología de inyección de tinta. Otros objetos se construyen usando modelado de deposición fundida (también llamado FDM) que implica extrudir material a través de una boquilla sobre una estructura de soporte que luego se elimina o se disuelve. También se usa un tercer método de impresión llamado Objet. Objet es un proceso propietario; sus detalles no están disponibles públicamente, pero se trata de láseres y un fotopolímero.

Existen varios otros métodos de este tipo de prototipos rápidos capa por capa, y, como se verá en el curso Construcción Impresora 3D, se están desarrollando más todo el tiempo.

Independientemente del proceso de impresión física, la impresión tridimensional generalmente comienza con dibujos CAD que se cortan en capas que actúan como plantillas para imprimir. Dependiendo de la impresora o servicio utilizado, puede haber software que realice este corte automáticamente o el usuario puede ser responsable de crear cada capa (en general, el proceso se automatiza en modelos de gama superior y se realiza manualmente para impresoras de código abierto o menos costosas).

Algunas impresoras o servicios bajo demanda incorporan interfaces de diseño más fáciles de usar que no requieren un amplio conocimiento de los sistemas de dibujo CAD. Esto se logra a menudo restringiendo los elementos de diseño o alimentando las opciones elegidas por el usuario en diseños básicos creados por expertos. Las impresoras especializadas reducen aún más la barra obteniendo datos de fuentes externas como un mundo de juegos o bases de datos geográficas que requieren poca información del cliente más allá de una simple definición de los datos deseados (el nombre de un personaje, las coordenadas de una ubicación, la selección de una ubicación de un mapa proporcionado, etc.).

Diferentes opciones pueden estar disponibles para diferentes usuarios con diferentes antecedentes, pero es importante tener una capacitación mediante el curso Construcción Impresora 3D. Por ejemplo, hay impresoras que incluyen software para diseñar modelos, software para cortar dibujos CAD existentes en capas y software que permite, por ejemplo, al personal médico con poca capacitación informática convertir escaneos médicos tridimensionales en diseños para modelos tridimensionales.

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