Los secretos del sueño








Desde que nacemos, dormimos un tercio de nuestras vidas. Tras décadas de investigaciones, aún no estamos seguros por qué.

Por D.T. Max

Cheryl Dinges es originaria de San Luis, tiene 29 años y es sargento del ejército estadounidense. Su trabajo consiste en entrenar a soldados en el combate cuerpo a cuerpo. Especialista en jiu-jitsu brasileño, Dinges afirma que es una de las pocas mujeres del ejército con certificación de nivel 2 para combate, esto es, entrenamiento con dos atacantes contra uno.

Dinges podría afrontar una lucha aún más difícil en los próximos años. Pertenece a una familia portadora del gen del insomnio familiar letal. El principal síntoma del IFL es la incapacidad de dormir. Primero desaparece la capacidad para tomar la siesta, luego para dormir toda la noche, hasta que el paciente no puede hacerlo en absoluto. El síndrome suele atacar alrededor de 50 años, dura alrededor de un año y, como su nombre lo indica, siempre termina con la muerte. Dinges se ha negado a someterse a pruebas para detectar la presencia del gen. “Temía que si supiera que padecía esto, no me esforzaría tanto en la vida”.

El IFL es una enfermedad espantosa, agravada por el hecho de que sabemos muy poco acerca de cómo funciona. Los investigadores han descifrado que proteínas malformadas llamadas priones atacan el tálamo, una estructura cerebral profunda, y que un tálamo lesionado interfiere con el sueño. Sin embargo, ignoran por qué sucede esto, cómo detenerlo o cómo aliviar sus brutales síntomas. Antes de que se estudiara el IFL, casi todos los investigadores ni siquiera sabían que el tálamo tuviera algo que ver con el sueño. El IFL es sumamente escaso, sólo se conoce en 40 familias de todo el mundo. Sin embargo, hay un particular en el que es muy similar a los tipos menos graves de insomnio: en gran medida es un enigma. [...]

Encuentra el artículo completo en la edición impresa de la revista National Geographic en español, disponible a partir del 1 de mayo 2010.