La historia del error 404

Cualquiera que haya pasado más de 5 minutos dando vueltas por la web, se habrá topado con una página informando que se ha producido un "Error 404". Esto se produce cada vez que nuestro navegador solicita una página que no existe en el servidor. Pero ¿sabes por qué se llama "Error 404"?

Internet no siempre fue la red que conocemos ydisfrutamos hoy. En sus comienzos, era poco más que un puñado deordenadores conectados entre sí, un proyecto ambicioso desarrollado porun grupo de jóvenes científicos del CERN (Suiza), intentando mantenerse al tanto del trabajo de sus pares en todo el mundo.

Ellos fueron los creadores de la "World Wide Web", conocida mundialmente como WWW o "la web".Es decir, los muchachos idearon todo un sistema de comunicaciones dedatos que no solo les solucionó el problema, sino que, una vez abiertoal público en general y treinta años más tarde, goza de una inmejorablesalud.

Este puñado de jóvenes mentes brillantes eran renuentesrevelar su progreso (y fracasos) al mundo, por lo que comenzaron adesarrollar su protocolo en un ambiente cerrado: la red interna de laCERN. Mucha agua debía pasar debajo del puente antes de que seconvirtiese en una red con acceso a cada hogar, distribuyendodocumentos multimedia. Usando la disposición física de la red y de losedificios de la CERN como metáfora para el "mundo real" situarondiversas funciones del protocolo en diversas oficinas dentro de laCERN.

En una oficina, situada en el cuarto piso, estabaubicada la base de datos central del World Wide Web: cualquier pedidode ficheros era encaminado a esa oficina, en donde dos o tres personas(¡sí, personas!) lo localizaban manualmente utilizando métodos que hoyparecen medievales y los transferirían, mediante la red, a la personaque había realizado la petición. Esta habitación era conocida como "Room 404" (Sitio 404).

Inevitablemente, la base de datos comenzó a crecer, y también lacantidad de gente con acceso a los documentos que en ella sealmacenaba. Y también comenzaron a aparecer algunos problemas: habíagente poco familiarizada con el sistema que efectuaba peticiones dedocumentos que no existían, o con nombres de archivo escritosincorrectamente. El personal a cargo de la "Room 404" enviaba, en esoscasos, una nota explicando que el documento no podría ser hallado.Rápidamente, estas peticiones erróneas fueron contestadas con unmensaje estándar: "Sitio 404: archivo no encontrado".

Tiempo más tarde, cuando los procesos de respuesta fueron automatizadosy los trabajadores del cuarto piso fueron reemplazados por ordenadores,los usuarios de la red pudieron acceder directamente a los documentosalmacenados en la base de datos. Sin embargo, el mensaje de errorestándar para indicar que un documento determinado no podía ser halladosiguió siendo el mismo: "404: file not found".

Este número de error ha sobrevivido hasta nuestros días, y forma parte de la lista oficial de errores del HTTP (Hyper Text Transfer Protocol, o Protocolo para la Transferencia de Hipertexto)

Es posible encontrar en internet diferentes pantallas de “Error 404”,ya que los servidores de páginas web permiten la personalización deeste mensaje, de forma que el administrador de cada sitio puedaadaptarlo a la estética general del resto de sus páginas. Acompañando aeste artículo puedes ver algunas de las que más nos llamaron laatención.

Esta historia tiene todo lo necesario para ser verdadera. Pero hay algunos que aseguran que se trata de otra leyenda urbana.Quienes defienden esta postura se basan en que, según está definido enel protocolo estándar HTTP, el número de ésta respuesta (404) estádefinido de la siguiente forma: el primer número indica el tipo derespuesta, en este caso el 4 significa “error del cliente”. Lossiguientes dos número indican el subtipo de error, en este caso el 04("Not found").

Este argumento es válido, y está documentado en w3.org,la organización encargada de velar por el estándar “www”. Pero no sepuede negar que es mucho más atractiva y romántica la historia queacabamos de leer.