Losrayos son una de las manifestaciones más elocuentes, y al mismo tiempomás frecuentes, de la potencia eléctrica que puede verse involucrada enfenómenos naturales.
Para producir un rayo como el ilustrado en la figura de arriba,por ejemplo, se requiere que exista una considerable tensión eléctricaentre las nubes y la Tierra.
Generar dicha tensión (que puede llegar a valer millones de voltios) no es tarea sencilla, pero la naturaleza lo logra...

Lageneración de dichas tensiones está estrechamente vinculada con elciclo del agua en la naturaleza y con corrientes ascendentes ydescendentes de aire.
Gracias al calentamiento que Sol produce sobre la Tierra se generavapor de agua, que asciende formando las nubes. El agua regresa luego ala superficie de la tierra en forma de lluvia, nieve o granizo.
La presencia de las nubes, es esencial para que existan los rayos:son ellas las que almacenan las cargas eléctricas que luego producen elrayo.

Lascorrientes de aire ascendentes transportan cargas eléctricas desde lasuperficie de la Tierra hasta las nubes, y allí arriba es donde se vanacumulando.
Como en la naturaleza hay siempre una carga negativa por cada unapositiva, si en la nube se van acumulando cargas positivas; en lasuperficie de la Tierra, necesariamente van quedando abandonadas cargasnegativas.
Las cargas de distinto signo siempre se atraen.
A medida que la acumulación de cargas aumenta, la fuerza deatracción entre las cargas que están en la nube y las que quedaron entierra se acrecienta.
Si la fuerza de atracción es suficientemente grande, las cargasfinalmente encontrarán un camino para reunirse... Ese camino, esprecisamente el rayo...

En esta lámina se observa una fotografí de un proceso de formación de nubes.

Un frente de viento avanza de izquierda a derecha como indica laflecha azul. Se observan también corrientes de aire ascendentes ydescendentes.

Aquí puede verse la fotografía de varios rayos. Uno de ellos se dirigena un pararrayos ubicado en el edificio más alto de la zona. Los demásprefieren caminos alternativos.
Entre las cosas más interesantes que muestra la figura, secuentan: las ramificaciones que se observan nítidamente, el caminozigzagueante tanto de los rayos como de sus ramificaciones, y laintensa luminosidad del pararrayos.
La mente de un físico (generalmente muy curiosa respecto de losfenómenos naturales) se pregunta el porqué de tales comportamientos.

Las características generales de los rayos, son las que se enuncian en esta lámina.
Para formarse una idea de las magnitudes eléctricas indicadas,conviene tener presente que una casa se alimenta con 220 Voltios, yconsume entre 10 y 30 Amperios, dependiendo de los artefactos en uso.
La duración del rayo es brevísima.
Aunque parezca extraño, se producen aproximadamente 100 rayos porsegundo sobre toda la superficie de la Tierra (incluyendo los mares).
Veremos ahora una sucesión de fotografías que nos ilustrarán varios tipos de formas que pueden adoptar los rayos

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