Wernher von Braun (1912–1977) fue un ingeniero aeroespacial,comandante de las SS, que, durante la Segunda Guerra Mundial, fabricócohetes cargados de explosivos, los V-2, que fueron lanzados contraciudades de los aliados, especialmente en Londres y Amberes. Suproyecto misilístico se cobró unas 20.000 vidas humanas.

Hacia principios de 1945, von Braun contactó con los aliados ypreparó su rendición ante las fuerzas norteamericanas, quienes, através de la llamada operación Paperclip, captaban científicos alemanesnazis y los ponían al servicio del bando aliado.

Von Braun, nacionalizado estadounidense, trabajó para la NASA, queutilizó la tecnología del cohete V-2 para desarrollar sus cohetesespaciales. Se convirtió en el director del Centro de Vuelo EspacialMarshall de la NASA y fue el principal reponsable del Saturno V, quellevaría a los estadounidenses a la Luna.

Von Braun alcanzó su sueño: participar, con enorme protagonismo en la carrera espacial. Sin duda, su figura es polémica.

Para unos, aprovechó las oportunidades que le ofrecía el nazismo,aunque al parecer no creía en él, y realizó cohetes-bombas que acabaroncon la vida de muchas personas. También aceptó la muerte de miles detrabajadores que fallecieron en el campo de concentración deDora-Mittelbau.

Para otros, era muy difícil dar de lado al régimen de Hitler cuandose ejercía presión para que se perteneciera a él. Incluso tuvoproblemas con la Gestapo porque afirmó públicamente que le importabapoco el objetivo de Hitler y que lo único que le interesaba eran losviajes interplanetarios.

Evidentemente, von Braun no fue un Oskar Schindler, que sacó lomejor de sí mismo en una época muy difícil. No obstante, von Braunsiempre afirmó que no pudo actuar de otro modo diferente a como lohizo, si tuvo opción a comportarse de otra manera es algo que nuncapodrá saberse con certeza.

Wernher, hijo del Barón Magnus Maximilian von Braun, un noblealemán, y de la Baronesa Emmy von Quirstorp, se sintió interesado porla exploración espacial desde muy pequeño. Von Braun no era un buenestudiante pero las novelas de Julio Verne, H. G. Wells y un librollamado Die Rakete zu den Planetenräumen (Al Espacio en Cohete) deHermann Oberth le hicieron plantearse su vocación. Decidió estudiaringeniería aeronáutica para poder participar en la conquista delespacio.

En 1930 se graduó en ingeniería mecánica en el InstitutoPolitécnico de Berlín y dos años después obtuvo el doctorado en Físicapor la Universidad de Berlín.

Perteneció a la Asociación de Navegación espacial y trabajó en eldesarrollo de un cohete propulsado con combustible líquido. Al quedarsesin financiación decidió entrar en las SS y continuar susinvestigaciones. El 27 de julio de 1934, encontrándose ya en las SS,von Braun obtuvo un doctorado en ingeniería aeroespacial.

En los inicios de la Segunda guerra mundial, von Braun y su equipode ingenieros comenzaron a trabajar en un laboratorio secreto enPeenemünde, sobre la costa báltica, diseñando los modelos A-3 y A-4.


En el laboratorio de Peenemünde en 1941 Wernher von Braun (a la derecha con traje oscuro) con altos mandos del ejército alemán.


Himmler y Dornberger en Pennemünde

Hitler ordenó que se produjeran masivamente los A-4 con el nombrede “Vergeltungswaffe-2? (arma de represalia número 2) o sencillamenteV-2.


Cohete A-4 (también llamado V-2)

Estos cohetes tenían como principal objetivo el suelo inglés,especialmente la ciudad de Londres. Para la fabricación de estas armasse emplearon obreros-esclavos, muchos de los cuales murieron en unbombardeo posterior en Peenemünde.


von Braun navegando en Peenemünde


Dora-Mittelbau

A partir del 8 de septiembre de 1944 los alemanes lanzaron V-2contra las ciudades de los aliados, especialmente Amberes y Londres.Estas bombas crearon el terror en el territorio aliado: al volar avelocidad supersónica, llegaban a su objetivo antes de que pudieraoírse el ruido de su aproximación, por lo que era imposible generar unmecanismo de defensa efectivo.

Al terminar la guerra se habían lanzado 1.155 bombas V-2 contraInglaterra y 1.625 bombas contra Amberes y otras ciudadescontinentales.

Los expertos militares consideran que si el ejército alemán hubiese producido en masa esta arma antes, habría ganado la guerra.


Lanzamiento de un V-2

La llamada operación Paperclip, a espaldas del presidenteRoosevelt, fue confiada a la Joint Intelligence Objectives Agency(JIOA). A través esta operación se sacaron de Alemania cerca de 1.500científicos nazis, que comenzaron a trabajar contra la URSS comunista.Realizaban investigaciones sobre armas químicas, el uso depsicotrópicos en la tortura y la conquista del espacio.

Uno de estos científicos fue von Braun, que estuvo a punto de sercapturado por los rusos, que deseaban integrarlo en el equipo de SergeiKorolov. Una vez en EE.UU, a cambio de su trabajo para la fuerza aéreanorteamericana, se le eximía de culpa por su pasado nazi.

Von Braun y su equipo se establecieron en Fort Bliss (Texas), donde desarrollaron mísiles balísticos para los EE.UU.

En 1950 el equipo de von Braun se trasladó al arsenal de Redstone,cerca de Huntsville (Alabama), donde construyeron el misil balísticoJúpiter y los cohetes Redstone, que la NASA utilizó para los primeroslanzamientos del programa Mercury. En 1960 su centro para el desarrollode cohetes fue transferido del ejército a la NASA. Ya en la NASA, comodirector del Centro de Vuelo Espacial Marshall, Von Braun se convirtióen el principal arquitecto del Saturno V, que llevaría al hombre a laLuna.


Von Braun delante del Saturno V en la misión Apolo11

La sociedad americana de la década de 1950 convirtió a von Braun enun héroe nacional, que actuaba como el portavoz de la exploraciónespacial, e incluso participó en tres programas de televisión de Disneydedicados a temática espacial.

En 1977, afectado de un cáncer incurable, von Braun falleció.


Tumba de von Braun en Alexandria (Virginia)

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