Sinclair fue el pionero de una generación de escritores que precedió a Hemingway, Faulkner y Dos Pasos, y uno de los más destacados críticos de la vida americana. Sus personajes son representativos, y su conjunto forma una verdadera «comedia humana» de la burguesía de los Estados Unidos. Así, en Aire libre, Milt Daggett representa a la juventud pueblerina que aspira a instruirse para alcanzar una posición; y Clara Boltwood sintetiza a las innumerables hijas de familia acomodada que quieren «vivir su vida».