NASA.- Los científicos de la agencia espacial estadounidense (NASA) encontraron en el lago Mono de California la bacteria GFAJ-1 que vive en arsénico, un descubrimiento que impactará en la búsqueda de formas de vida extraterrestre, según informó la revista Science.

El hallazgo, se presentó en una rueda de prensa desde el canal de televisión de la NASA, en el que han participado expertos en astrobiología, la disciplina que estudia el origen, desarrollo y distribución de la vida en el espacio.

La científica Felisa Wolfe Simon del Instituto de Astrobiología de la NASA explicó que la relevancia del descubrimiento de esta bacteria es que derriba todos los conocimientos de química que se tenían hasta ahora.

Carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y sulfuro son los seis elementos básicos que conforman la vida en la Tierra, además el fósforo es parte de la química del ADN y ARN. Sin embargo la GFAJ-1, sustituye al fósforo por el arsénico en la formación de su código genético.

"Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones" , indica el artículo.

Los investigadores hallaron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN) .

Los científicos de la NASA explican que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera.

 

¿Y la vida extraterrestre?

El hallazgo viene precedido de intensas especulaciones de los blogs tecnológicos, como Gawker y PC World, que hablaban estos días de la posibilidad de que la agencia estadounidense anunciara este jueves que había hallado vida en el espacio exterior.

El principal factor que desató estas especulaciones, que corrieron como la pólvora por Internet, fue la convocatoria de la rueda de prensa en la que la NASA anunciaba "un hallazgo astrobiológico" que tendría un impacto en la búsqueda de vida extraterrestre.

Finalmente, el hallazgo, aunque no histórico, sí provocará cambios en esta actividad de la NASA, que hasta ahora sólo ha buscado vida en planetas que contenían los elementos que creía podían acogerla.

 

Vida en la toxicidad

El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.

Los científicos ya habían encontrado antes otros organismos que podían alterar químicamente el arsénico y estos organismos se han vinculado con el envenenamiento del agua subterránea en Bangladesh y otras partes de Asia donde la población ha recurrido al agua de pozos o manantiales para evitar el cólera.

Los investigadores de la agencia espacial cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente en el medio tóxico, en platos petri en los que se reemplazó gradualmente la sal de fosfato por arsénico.

El proceso continuó hasta que las bacterias crecieron sin necesidad de fosfato, un elemento esencial en la construcción de varias macromoléculas presentes en todas las células, incluidos los ácidos nucleicos.

Los científicos usaron trazadores de radio para seguir muy de cerca la senda del arsénico en la bacteria, desde la ingestión del químico hasta su incorporación en varios componentes celulares.

Y así determinaron que el arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria hasta su ADN mismo.

"La forma en que el arsénico se introduce en la estructura de las biomoléculas no está clara, y no conocemos los mecanismos por los cuales operan tales moléculas" , señalaron los investigadores.

"El trueque de uno de los elementos biológicos mayores puede tener -concluyen- un significado evolutivo y geoquímico profundo".


Hay otros tipos de vida: NASA



MIAMI (Notimex y EFE).— La Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos dará a conocer hoy un descubrimiento astrobiológico que podría probar la veracidad de la teoría de que sí existe vida extraterrestre.
El hallazgo será presentado en una rueda de prensa este jueves por la tarde en la sede de la NASA en Washington por expertos en astrobiología, ciencia descrita como la encargada de estudiar el origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el Universo.
Al citar a la prensa, la NASA aseguró que presentará “un hallazgo que causará impacto en la búsqueda de vida extraterrestre”, lo que ya suscitó especulaciones de expertos de diversos países.
El descubrimiento podría demostrar que existen criaturas a la par nuestra y en ambientes hostiles que hasta ahora se consideraban inhabitables, y pondrían en la mesa la posibilidad de que se conviertan en seres inteligentes como los humanos si mejoran las condiciones en que viven. Al parecer, se trata de un microbio que fue encontrado en el fondo del Mono Lake, en el Parque Nacional Yosemite, California, donde vive en un ambiente que se pensaba demasiado venenoso para cualquier forma de vida, pues el lago es rico en arsénico. De alguna manera, la criatura utiliza el arsénico como una manera de sobrevivir y de esta capacidad aumenta la posibilidad de que vida similar pudiera existir en otros planetas, que no tienen nuestra atmósfera benévola. Según astrobiólogos, si estos organismos utilizan el arsénico en su metabolismo, quedará demostrado que “sí hay otra forma de vida, una segunda forma de vida, diferente a la que conocemos”.
Ayer mismo, astrónomos de la NASA dijeron que el exoplaneta GJ1214b, descubierto en 2009 y situado a 40 años luz de la Tierra, está cubierto por una fina capa de vapor de agua o hidrógeno. Una “súperTierra” es un planeta hasta tres veces más grande que la Tierra y con un peso hasta 10 veces superior, que orbita alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar. “Es la primera súperTierra que se sabe que tiene una atmósfera”, dijo el astrónomo Jacob Bean, integrante del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, en la ciudad de Cambridge, Massachusetts